《儒林外史》第二回的开头我能够背诵：
话说山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，殿宇三间之外，另还有十几间空房子，后门临着水次。
山东是儒家文化的发祥地，兖州府是京杭大运河的埠口。故事从兖州写起，是尊崇儒家文化，是要布开故事的网络。小说家除非完全虚构乌有之乡或者不存在的地名，若从“现实的”地名写起，不能一下笔就是无名小镇吧。
小说第三回，考生范进是广东番禺人，一下子写到了我国的南疆。从兖州到南疆番禺，跨度很大。不过，范进的身上完全没有改革开放前沿阵地的气质——这是玩笑话。
我一直在想：小说为什么要写“苗蛮”的问题——苗族对中央政府的反叛及被平定？苗族在湘西和贵州一带，若从空间的角度，这是小说《儒林外史》的最西端和西南端。
关于北方，小说的重要人物匡超人吹牛：
弟选的文章，每一回出，书店定要卖掉一万部，山东、山西、河南、陕西和北直（隶）的客人，都争着买
北直（隶）的纬度比山东兖州再往北一点点，且只出现在人物的语言中。
至于东方，全书没有和海域相关的故事。以上是对《儒林外史》这部小说“四至”问题的简单分析。范进为何放在广东呢？小说的第三回写起了广东，其功能是让读者深刻感受到《儒林外史》这部书所包含故事的代表性。“外史”也是“史”，从汉代的《史记》算起，“史”是有全局性的，《史记》连中亚的“大宛（列传）”都包括了，《儒林外史》的第二回、第三回的故事分别设在山东兖州和广东番禺，是一种精心的安排。
还需要注意，小说第一回的故事主要在浙江，而第一回的主要人物王冕居然去过一次山东：
王冕一路风餐露宿，九十里大站，七十里小站，一径来到山东济南府地方。这山东虽是近北省分，这会城却也人物富庶，房舍稠密。
这可以视作对“儒家文化发祥地”的重视。王冕“上山东”，可以算作对第二回的人物“在山东”踩点吧。
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